싱크홀은 지표층의 붕괴로 인해 발생하는 지면의 함몰 또는 구멍입니다. 크기는 몇 미터에서 수백 헥타르에 이르기까지 다양하며 전 세계적으로 발견됩니다. 싱크홀은 물에 쉽게 용해되는 석회암 지층에서 주로 발생합니다.
지하수 용해 작용
지하수가 지표 아래로 스며들어가면서 석회암, 백운암, 석고 등의 암석을 용해시키는 과정을 지하수의 용해작용이라 합니다. 지하수가 지속적으로 암석을 용해시키면 시간이 지나면서 지하에 빈 공간이 생기게 됩니다. 이러한 빈 공간이 커지면 지표층의 지반이 약해지고 결국 지표층이 붕괴하여 싱크홀이 발생하게 됩니다.
지하수 수위 변화
비정상적으로 많은 비가 내리거나 가뭄이 발생할 경우 지하수 수위가 급격히 변동할 수 있습니다. 많은 비가 내리면 지하수가 암석을 많이 용해시킬 수 있으며 가뭄이 발생하면 지하수 수위가 낮아져 지하의 빈 공간이 붕괴될 위험이 높아집니다. 지하수 수위가 급격히 낮아질 때 이미 형성된 지하의 빈 공간이 무너져내리면서 지표층도 함께 붕괴되며 싱크홀이 발생할 수 있습니다.
인간의 활동
광산업, 건설, 굴착 작업 등 다양한 인간 활동은 지반을 약화시키는 요인이 될 수 있습니다. 지하수를 과도하게 추출하면 지하수 수위가 낮아져 지반이 불안정해집니다. 또한 잘못된 토지 개발이나 배수 시스템의 문제로 인해 특정 지역에 물이 집중되면 지반이 약해져 싱크홀이 발생할 수 있습니다.
기후 조건
열대우림 지역이나 강수량이 많은 지역에서는 지하수가 지속적으로 암석을 용해하여 빈 공간이 만들어질 가능성이 높습니다. 반대로 가뭄이 심한 지역에서는 지하수가 부족하게 되고 지반이 약해질 수 있습니다.